1. Las primeras civilizaciones
Misteriosos monumentos
Para los arqueólogos del siglo XIX, dichas edificaciones [las pirámides] surgían de la nada. Parecía que Egipto había sido en un primer momento una tierra de aldeanos neolíticos, no mucho más avanzados que lo que hoy llamamos «hombres primitivos», y que de repente, sin previo aviso, comenzó a producir monumentos que iban a maravillar a las sucesivas épocas. (...) No debe extrañarnos, pues, que románticos y místicos crean que la civilización egipcia surgió, ya plenamente desarrollada, de la nada, que quizá fue llevada a orillas del Nilo desde otro lugar. Un origen «lógico» podría ser la Atlántida, sobre la que escribió el filósofo griego Platón.
Isaac Asimov
Historia de los egipcios
Alianza Editorial
Gracias al trabajo de los arqueólogos sabemos que hacia el 3500 a. C., en algunas regiones, las aldeas neolíticas crecieron hasta convertirse en ciudades. Surgieron así las primeras civilizaciones urbanas. En ellas se levantaron grandes construcciones y se produjeron importantes transformaciones políticas, económicas y culturales. Esto ocurrió por primera vez en Mesopotamia y, poco después, en Egipto, India y China.
Las primeras civilizaciones se situaron en los valles de grandes ríos. Por esta razón también se conocen como civilizaciones fluviales. Mesopotamia se formó en torno a los ríos Tigris y Éufrates; Egipto, a orillas del Nilo; la India, alrededor del Indo, y China, junto al río Amarillo.
La aparición de las ciudades fue consecuencia de las mejoras introducidas en la agricultura. Estos grandes ríos experimentaban crecidas en determinadas épocas del año. Las tierras inundadas se fertilizaban con los sedimentos transportados por las aguas (limo) y, al retirarse estas, se obtenían grandes cosechas. Para aprovechar mejor el agua y evitar inundaciones descontroladas, se construyeron obras hidráulicas como canales (cauces artificiales) y diques (muros para contener el agua).
Estas mejoras tuvieron consecuencias importantes: la producción agrícola aumentó en cantidad y variedad, crecieron el comercio y la actividad artesanal, se extendió la prosperidad económica y aumentó la población.
1.1. La organización políticaPara organizar la convivencia y controlar el territorio, los gobernantes de las ciudades se rodearon de un grupo de personas a su servicio llamados funcionarios.
Unos funcionarios se dedicaron a tareas militares (soldados), otros desempeñaron funciones administrativas (recaudación de impuestos), y otros realizaron tareas judiciales representando al soberano.
Aparición de la escritura
Las primeras escrituras se realizaron en Mesopotamia y Egipto hacia el IV milenio a. C.
Sin duda, surgieron con fines prácticos, como llevar las cuentas, registrar tratados comerciales, etcétera.
Los funcionarios especialistas en la escritura se llamaban escribas .
La invención de la escritura es muy importante. Desde entonces contamos con fuentes de información escrita para conocer el pasado. Asimismo, su adopción marca el fin de la Prehistoria y el inicio de la Edad Antigua .
1. En Mesopotamia, en un primer momento, dibujaban de forma esquemática (pictograma) el objeto a representar. Posteriormente, los dibujos se hicieron aún más esquemáticos.
2. Escribían sobre tablillas de arcilla húmeda con un tallo que dejaba una señal en forma de cuña. Por eso, este tipo de escritura se llama cuneiforme.
3. Unieron pictogramas para representar ideas (ideogramas). A esta escritura se la denomina ideográfica.
4. Primero escribieron de arriba abajo; luego horizontalmente. Cocían las tablillas en un horno para endurecerlas.
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1.2. La sociedadLa prosperidad, derivada de la mayor producción agrícola y del desarrollo del comercio, provocó un aumento de las diferencias sociales y la aparición de una sociedad jerarquizada .
Quienes más tenían se convirtieron en grandes propietarios y transmitieron su riqueza de generación en generación, creando un grupo social superior al que pertenecían unos pocos (los privilegiados), que se situaron por encima de la mayoría (los no privilegiados).
La sociedad estaba compuesta por los siguientes grupos:
Minoría privilegiada. Formada por las familias ricas y poderosas, vivían en grandes casas o en palacios y no tenían necesidad de trabajar. A esta minoría pertenecía el rey en Mesopotamia y el faraón en Egipto, que era el cargo principal, y los sacerdotes, que formaban el grupo más influyente. A continuación, figuraban los funcionarios y el resto de propietarios. Los sacerdotes eran los más sabios y se reservaban sus conocimientos para mantener y aumentar su poder. Además de encargarse de tareas religiosas, también concentraban poder económico y político.Resto de personas (no privilegiados). Trabajaban para la minoría privilegiada. En su mayoría eran agricultores, pastores, pescadores, pequeños comerciantes y artesanos. Una reducida parte de la población se dedicaba al comercio o a la artesanía. Todos los miembros de este grupo vivían modestamente en pequeñas casas de adobe.Esclavos. Eran propiedad de otras personas y carecían de derechos. Trabajaban como sirvientes. La mayoría eran prisioneros de guerra o sus descendientes. Los pobres también llegaban a convertirse en esclavos cuando no podían pagar sus deudas.
En las primeras civilizaciones, las mujeres hacían un trabajo indispensable para el buen funcionamiento de la sociedad: trabajaban en el campo, hacían tareas domésticas y cuidaban de los hijos. Pese a ello, las costumbres y las leyes las discriminaban respecto a los hombres. Aunque se les reconocían algunos derechos, estaban bajo la tutela de un varón: su padre o su marido. No obstante, muchas mujeres llegaron a tener un papel importante en la historia. En Egipto, la mujer gozó de mayor igualdad y llegó a reinar en las mismas condiciones que los hombres.
Tres hermanas . Detalle de una pintura mural egipcia (Museo del Louvre, París).Caption
1.3. Las primeras leyesEn ocasiones, los conflictos entre las personas acababan de forma violenta. Además, algunos poderosos abusaban de su poder y la población terminaba sublevándose. Para evitar la violencia y los abusos, los reyes en Mesopotamia y los faraones en Egipto impusieron leyes con ayuda de sus funcionarios. Las pusieron por escrito en lugares visibles para que fueran conocidas y cumplidas por todos.
La recopilación de leyes escritas más importante que conservamos de esta época es el Código de Hammurabi (mediados del siglo xviii a. C.).
El código era severo, ya que imponía la pena de muerte para varios delitos y, en general, aplicaba la ley del talión: «ojo por ojo, diente por diente».
El Código de Hammurabi tenía 282 leyes. Estas son algunas:
Ley 196: Si un hombre libre vació el ojo de un hijo de un hombre libre, se vaciará su ojo. Ley 198: Si vació el ojo de un hombre libre o rompió el hueso de un hombre libre, pagará una mina de plata. Ley 199: Si vació el ojo de un esclavo de un hombre libre o si rompió el hueso del esclavo de un hombre libre, pagará la mitad de su precio. Ley 229: Si un arquitecto hizo una casa para otro, y no la hizo sólida, y si la casa que hizo se derrumbó y ha hecho morir al propietario de la casa, el arquitecto será muerto.
En el código se llamó «hombres libres» a los privilegiados, a quienes no tenían necesidad de trabajar para otros.
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